Gewandhausorchester este cea mai veche orchestră simfonică civică din lume. Aceasta a fost fondată în 1743 de un grup de 16 filantropi muzicali – reprezentanți ai nobilimii, dar și cetățeni obișnuiți – care au format o societate de concerte cu numele Das Große Concert. Când și-a stabilit reședința în casa de comerț a negustorilor de textile din oraș (Gewandhaus) în 1781, ansamblul și-a asumat numele de Gewandhausorchester. Mulți muzicieni celebri au fost numiți în funcția de Gewandhauskapellmeister (director muzical și dirijor principal), printre care îi menționăm pe Johann Adam Hiller, Felix Mendelssohn Bartholdy, Arthur Nikisch și Kurt Masur. După numirea sa în 2005, mandatul de un fenomenal succes al lui Riccardo Chailly în funcția de Gewandhauskapellmeister s-a încheiat în 2016. Andris Nelsons a preluat funcția de Gewandhauskapellmeister în stagiunea 2017/18.

Contribuția unică a Gewandhausorchester la bogăția muzicală istorică și actuală a Europei a fost recunoscută prin acordarea Mărcii Patrimoniului Cultural European.

Iubitorii de muzică din întreaga lume apreciază paleta sonoră extrem de individuală care distinge Gewandhausorchester de toate celelalte orchestre simfonice. Această identitate sonoră unică, împreună cu diversitatea deosebit de bogată a repertoriului pe care Gewandhausorchester îl interpretează, este cultivată în peste 200 de spectacole în fiecare an în cele trei „case” ale orchestrei: ca orchestră de concert în Gewandhaus, orchestră a Operei din Leipzig și orchestră pentru spectacolele săptămânale de cantate de Johann Sebastian Bach cu Thomanerchor în Biserica St. Thomas. Nici o altă orchestră simfonică de elită nu se dedică atât de intensiv interpretării muzicii lui J.S. Bach. Gewandhausorchester a susținut turnee regulate în întreaga lume începând din 1916 și se bucură de o prezență aproape de neegalat în mass-media (radio, televiziune, CD și DVD).

Puține alte orchestre au exercitat o influență atât de semnificativă și de durabilă asupra dezvoltării tradiției muzicii simfonice precum Gewandhausorchester. De-a lungul istoriei sale, orchestra a atras în mod constant energiile de colaborare ale celor mai eminenți compozitori, dirijori și soliști din lume. Gewandhausorchester a interpretat un ciclu complet al simfoniilor lui Beethoven în timpul vieții acestuia (1825/26), precum și primul ciclu de simfonii ale lui Bruckner, vreodată montat (1919/20). Preludiul la Die Meistersinger von Nürnberg de Wagner, Concertul pentru pian și orchestră nr. 5 – Concertul Imeprial de Beethoven, Concertul pentru vioară și Deutsches Requiem de Brahms și Simfonia a 7-a de Bruckner sunt doar o parte din bogăția repertoriului simfonic de bază care a fost interpretat în premieră de Gewandhausorchester. Chiar și în prezent, orchestra comandă și lansează în premieră lucrări noi în fiecare stagiune.

O contribuție decisivă la dezvoltarea repertoriului simfonic trebuie atribuită celebrului Gewandhauskapellmeister, Felix Mendelssohn Bartholdy. În timpul mandatului său din 1835 până în 1847, a prezidat primele interpretări a numeroase lucrări, atât proprii precum Concertul pentru vioară, Simfonia Scoțiană și Uvertura pentru Ruy Blas, cât și premiera mondială a numeroase lucrări ale altor compozitori, printre care și Simfonia în Do major a lui Schubert și Simfoniile I, a II-a și a IV-a ale lui Schumann. Prin introducerea unor noi concepte programatice – extrem de inovatoare pentru acea vreme – Mendelssohn a sensibilizat publicul prezent la Gewandhaus la muzica vremurilor trecute, readucând la viață interpretarea operei orchestrale a lui J.S. Bach.

La inițiativa lui Mendelssohn a fost fondat primul conservator din Germania, la Leipzig, în 1843 – actuala Universitate de Muzică și Teatru „Felix Mendelssohn Bartholdy”. Urmând principiile stabilite de Mendelssohn însuși, Gewandhausorchester și Universitatea colaborează sub forma Mendelssohn Orchestra Academy, oferind celor mai talentați tineri muzicieni posibilitatea de a-și perfecționa abilitățile până la nivelul cerut de orchestrele de elită ale lumii. Absolvenții Orchesterakademie primesc o diplomă de masterat din partea Universității.

Producțiile pe CD și DVD lansate de Gewandhausorchester încă de la începutul mileniului au fost decorate cu o multitudine de premii discografice internaționale, inclusiv un Disc de Aur. Sub conducerea lui Riccardo Chailly, casa de discuri Decca a produs un ciclu complet al simfoniilor lui Beethoven și nouă dintre uverturile sale (CD, 2007-2009) și un ciclu al simfoniilor lui Brahms (CD, 2012-2013). Riccardo Chailly a condus, de asemenea, orchestra în numeroase înregistrări DVD aclamate ale simfoniilor lui Gustav Mahler (accentus music, 2011-2015). Cu ocazia împlinirii a 90 de ani de la nașterea lui Herbert Blomstedt, în iulie 2017, un nou ciclu complet al operei simfonice de Beethoven, dirijat de dirijorul laureat al Gewandhausorchester, a fost lansat de accentus music. Această casă de discuri a lansat două producții pe DVD cu Orchestra și noul Gewandhauskapellmeister, Andris Nelsons: Simfonia a IX-a From the New World de Antonín Dvořák (lansată în februarie 2018) și Concertul pentru vioară de Alban Berg, împreună cu Simfonia Scoțiană de Felix Mendelssohn Bartholdy (lansată în august 2018). Andris Nelsons dirijează în prezent Gewandhausorchester în înregistrarea unui ciclu complet al simfoniilor lui Anton Bruckner, produs pe CD de Deutsche Grammophon. Simfonia a 3-a a constituit lansarea inițială în primăvara anului 2017, urmată de Simfonia a 4-a în februarie 2018 și de Simfonia a 7-a în luna aprilie a aceluiași an. Simfoniile nr. 6 și 9 au fost lansate în mai 2019. Dirijorul laureat Herbert Blomstedt conduce Gewandhausorchester în înregistrarea unui ciclu complet al simfoniilor lui Johannes Brahms: Simfonia nr. 1 în do minor, op. 68 a reprezentat lansarea inițială în septembrie 2020, împreună cu Uvertura tragică op. 81, urmată de Simfonia nr. 2 în Re major, op. 73 și Uvertura Festivalului Academic op. 80 (Pentatone). Cu ocazia împlinirii a 90 de ani de la nașterea Sofiei Gubaidulina, în octombrie 2021, Deutsche Grammophon a lansat un CD cu înregistrări în premieră mondială ale pieselor Der Zorn Gottes, Das Licht des Endes și Concertul pentru vioară nr. 3 Dialog: Ich und Du (cu Vadim Repin la vioară) sub bagheta lui Andris Nelsons.