Roberto Abbado, distins cu prestigiosul „Premio Abbiati” de către Asociația criticilor muzicali italieni pentru „maturitatea interpretativă desăvârșită, amploarea și particularitatea unui repertoriu în care a oferit rezultate remarcabile de-a lungul unei stagiuni intense”, este dirijor-șef al Filarmonicii de la Teatro Comunale di Bologna. A studiat dirijatul orchestral cu Franco Ferrara la Teatro La Fenice din Veneția și la Academia Națională Santa Cecilia din Roma, unde a fost invitat – singurul student din istoria Academiei – să dirijeze Orchestra di Santa Cecilia. Și-a făcut debutul în Statele Unite în 1991, la New York, dirijând Orchestra St. Luke’s. De atunci a revenit în mod regulat în SUA pentru a dirija orchestrele simfonice din orașele Boston, Philadelphia, Chicago, Cleveland, Dallas, San Francisco, precum și Filarmonica din Los Angeles, Orchestra de Cameră Saint Paul – al cărei „Partener artistic” este – lucrând cu soliști precum Yo-Yo Ma, Midori, Nigel Kennedy, Gil Shaham, Joshua Bell, Hilary Hahn, Vadim Repin, Sarah Chang, Yefim Bronfman, Mitsuko Uchida, Alfred Brendel, Radu Lupu, André Watts, Andras Schiff, Lang-Lang, precum și Katia și Marielle Labèque.

A fost director muzical al Orchestrei Radiodifuziunii din München din 1991 până în 1998, al Palau de les Arts Reina Sofía din Valencia din 2015 până în 2019, al Festivalului Verdi din Parma din 2018 până în 2022. A lucrat cu numeroase ansambluri, printre care Orchestra Concertgebouw din Amsterdam, Orchestra Simfonică din Viena, Orchestra Națională a Franței, Orchestra din Paris, Orchestra Capelei de Stat din Dresda, Orchestra Gewandhaus și Orchestra Simfonică MDR (Leipzig), Orchestra Simfonică NDR (Hamburg), Orchestra Simfonică Radio Sveriges (Stockholm), Orchestra Filarmonică din Israel, Orchestra di Santa Cecilia, Orchestra del Maggio Musicale Fiorentino, Orchestra Simfonică Națională Rai, Filarmonica della Scala, Orchestra de la Teatro Comunale di Bologna, Orchestra Simfonică din Atlanta, Orchestra Simfonică din Cincinnati, Orchestra Simfonică New World, Orchestra din Minnesota, Orchestra Filarmonicii din Malaezia, Orchestra Simfonică din Taipei și Orchestra Simfonică din Madrid.

Roberto Abbado a dirijat numeroase premiere mondiale și noi producții de operă, printre care Fedora și Ernani la Metropolitan Opera House din New York; I vespri siciliani la Opera de Stat din Viena; La Gioconda, Lucia di Lammermoor, La donna del Iago și premiera mondială a operei Teneke de Fabio Vacchi la Scala; L’amour des trois oranges, Aida și La Traviata la Opera de Stat Bavareză; Le Comte Ory, Attila, I Lombardi alla prima crociata, Il barbiere di Siviglia, Fedra de Henze – în premieră italiană – și Anna Bolena la Maggio Musicale Fiorentino; Don Giovanni la Opera Germană din Berlin; Simon Boccanegra și La clemenza di Tito la Teatro Regio din Torino; La donna del lago la Opera Garnier din Paris; Ermione, Zelmira și Mosè in Egitto la Rossini Opera Festival; premiera italiană a spectacolului Der Vampyr de Marschner la Teatro Comunale din Bologna și, mai recent, premiera mondială a spectacolelor Arianna, Fedra și Didone la Festivalul din Spoleto, Le Trouvère, Luisa Miller și Macbeth la Festivalul Verdi din Parma. 

Interpret pasionat de muzica contemporană, repertoriul lui Abbado include compozitori precum Luciano Berio, Bruno Maderna, Goffredo Petrassi, Sylvano Bussotti, Niccolò Castiglioni, Azio Corghi, Ivan Fedele, Luca Francesconi, Giorgio Battistelli, Michele dall’Ongaro, Giacomo Manzoni, Salvatore Sciarrino, Fabio Vacchi, Pascal Dusapin, Henri Dutilleux, Olivier Messiaen, Alfred Schnittke, Hans Werner Henze, Helmut Lachenmann, John Adams, Ned Rorem, Christopher Rouse, Steven Stucky, Charles Wuorinen și Silvia Colasanti.

Deosebit de semnificative sunt turneele sale simfonice cu Orchestra Filarmonicii din Israel (Spania 2005), Orchestra de Cameră a Europei (Europa 2006), Orchestra de Cameră Saint Paul (Europa 2007), Maggio Musicale Fiorentino (Festivalul Enescu de la București 2009), Orchestra Verdi di Milano (Elveția 2009), Orchestre Philharmonique de Monte-Carlo (Rusia 2011) și Orchestra Simfonică din Boston (SUA, Coasta de Est 2011).

În ultimele stagiuni a dirijat La Favorite la Festivalul de la Salzburg (cu Juan Diego Flórez și Elīna Garanča în rolurile principale); Don Pasquale, Samson et Dalila, Visul unei nopți de vară, I vespri siciliani, Tancredi, La damnation de Faust, I masnadieri, Rigoletto și Lucia di Lammermoor la Palau de les Arts din Valencia; La Gioconda, Maometto II, Lucia di Lammermoor, Benvenuto Cellini, Andrea Chénier și I masnadieri la Teatro dell’Opera di Roma; Norma la Teatro Regio din Torino; a deschis două stagiuni ale Teatro Comunale di Bologna dirijând Macbeth (în regia lui Bob Wilson) și Parsifal (în regia lui Romeo Castellucci); Così fan tutte la Teatro Petruzzelli din Bari; La Traviata (pusă în scenă de Ferzan Özpetek) într-un turneu la Hong Kong cu Teatro di San Carlo din Napoli, Rigoletto și Lucia di Lammermoor la Metropolitan din New York; Simon Boccanegra într-un turneu la Hong Kong cu Teatro Regio din Torino; Norma la Teatro Real din Madrid; La Traviata la Opera din Shanghai; Lucia di Lammermoor la Théâtre des Champs Elysées din Paris; Don Pasquale la Opera de Bilbao; Le siège de Corinthe la Rossini Opera Festival, Lucia di Lammermoor la Opéra de Monte Carlo.

Mai recent, a dirijat I puritani și Madama Butterfly la Teatro dell’Opera di Roma; Lucia di Lammermoor și Roberto Devereux la Teatro Massimo di Palermo; la Festivalul Verdi din Parma Macbeth, Un ballo in maschera (Gustavo III), La forza del destino și Divertismentele din Nabucco – prezentate în premieră modernă în cadrul unui concert simfonic și înregistrate pentru albumul „Vive Verdi! French Rarities and Discoveries”; La Cenerentola la Opera din Los Angeles, Il barbiere di Siviglia la Opera din Paris și premiera mondială a operei Janus de Fabio Vacchi.

Printre înregistrările sale se numără I Capuleti e i Montecchi de Bellini (nominalizat „Cea mai bună înregistrare a anului” de către BBC Magazine în 1999), Tancredi de Rossini (câștigător al premiului „Echo Klassik Deutsche Schallplattenpreis” în 1997), Don Pasquale cu Eva Mei și Renato Bruson, Turandot cu Eva Marton, Ben Heppner și Margaret Price. La Decca a înregistrat „Verismo Arias” cu Mirella Freni, „L’amour” și „Arias for Rubini” cu Juan Diego Flórez. Cu Deutsche Grammophon a înregistrat „Bel Canto” („Echo Klassik Deutscher Schallplattenpreis” 2009), „Revive” – ambele cu Elina Garanča – și un DVD cu Fedora cu Mirella Freni și Placido Domingo de la Met din New York. Roberto Abbado a fost primul dirijor italian care a condus tradiționalul Concert de Anul Nou de la La Fenice din Veneția la 1 ianuarie 2008 (DVD Hardy Classic Video). În plus, au fost editate și trei DVD-uri de la Festivalul de Operă Rossini din Pesaro: Ermione, sub eticheta Dynamic; Zelmira cu Juan Diego Flórez, Kate Aldrich și Gregory Kunde la Decca; Mosè in Egitto cu Sonia Ganassi, Dmitry Korchak, Riccardo Zanellato și Alex Esposito la Opus Arte. Cu Dynamic a înregistrat Messa da Requiem de Giuseppe Verdi, Le trouvère în regia lui Robert Wilson, Gustavo III, și Macbeth în versiunea originală franceză din 1865 pentru Paris, spectacolul a câștigat Premio Speciale della Critica Musicale „Franco Abbiati” 2021.