Născut în 1939 în Varșovia, dar crescut în Wuppertal, Marek Janowski nu a făcut compromisuri în cariera sa. Educat în Germania, unde mama lui s-a mutat la începutul celui de al doilea război mondial pentru a fi mai aproape de părinții ei, Janowski a urmat cursurile Conservatorului din Koln – vioară, pian și studii dirijorale, perfecționându-și tehnica sub bagheta lui Wolfgang Sawallisch.
Fără să fie o persoanalitate expansivă pe scenă, Janowski tinde să iasă din peisaj și să lase muzica să vorbească. A început să câştige vizibilitate de când a fost numit director muzical la Freiburg și la Opera din Dortmund (1973). A devenit apoi un oaspete obișnuit al instituțiilor de operă, inclusiv Metropolitan Opera din New York, Bayerischer Staatsoper Munchen, dirijând în Hamburg, Viena sau Paris.
Între 1984 și 2000, în calitate de director muzical al Orchestrei Filarmonicii Radio din Franța, Janowski a reușit să transforme radical orchestra, care se bucură acum de o faimă la nivel mondial. Nu a fost o sarcină ușoară, după cum a mărturisit: „La acel moment orchestra nu era într-o condiție artistică prea bună. A fost nevoie de câțiva ani pentru a obține o coeziune reală, dar în timp a funcționat”.
Deranjat de dominația în Europa a conceptului de regietheater (termen care se referă la posibilitatea ca dirijorul/regizorul să schimbe indicațiile originale ale autorului) el s-a concentrat pe repertoriul simfonic. Câteodată Janowski dirijează concerte de operă și îi este dor uneori de acest repertoriu, dar nu și de lumea operei, așa cum a declarat într-un interviu pentru Culture Kiosque în 2002. Întrebat dacă își dorește să lucreze cu cineva anume, Janowski a răspuns: „Sunt toți morți”.
Discografia sa cuprinde înregistrări apreciabile de Fidelio, Die schweigsame Frau de Strauss, Ring de Wagner, Euryanthe și Die Harmonie der Welt de Hindemith. Teatrologia lui Wagner, înregistrată cu Staatskapelle Dresden, este una dintre cele mai distinse execuții ale acestei drame. Simfonia nr. 3 a lui Bruckner, înregistrată cu Orchestra de la Suisse Romande a câștigat același elogiu: „Cu o secțiune magnifică și măreață de instrumente de coarde, dirijorul german oferă muzica unei emoții copleșitoare. Ce intensitate, ce frumusețe și ce claritate magnifică în continuitatea acestui discurs muzical”, a scris Jacques Schmitt pentru Intermusica.
Din 2002 Janowski este dirijorul șef al Orchestrei Simfonice Radio din Berlin, o poziție pe care a primit-o pentru viață. Este, oare, ceva ce nu a avut încă șansa de a conduce? „Spre marele meu regret, nu am dat peste Manon Lescaut de Puccini și mi-aș dori să fi făcut. Și poate de necrezut, n-am interpretat Fliegende Holländer.”
